「纪录片」一词是英国的JohnGrierson（约翰?格里尔逊）最早称呼出来的，他是纪录片之父RobertFlaherty（罗伯特?弗拉哈迪）的弟子。然而他并没有给予纪录片一个完美的定义，究竟什么样的作品能算是纪录片。围绕这个问题，也是众说纷纭。
传统意义上认为：「纪录片是以真实生活为创作素材，以真人真事为表现对象，并对其进行艺术的加工与展现。纪录片的核心为真实。电影的诞生，始于纪录片的创作。」
纪录片美学观的奠基者：DzigaVertov（吉加?维尔托夫）、RobertFlaherty（罗伯特?弗拉哈迪）。其中维尔托夫开创了「电影眼睛派」，提倡镜头如同人眼一样「出其不意地捕捉生活」，反对人为的扮演，甚至反对带有表演的影片。
而弗拉哈迪的开山之作《北方的纳努克》，是由纳努克「真实」扮演而成。最后由现代文明重返原始生活的纳努克，因为缺乏过冬食物而死。同为纪录片的先驱，他们的风格迥异，这也成为日后纪录片流派纷争的源头。
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